开卦卦辞中有“南征吉”的文字,这里的南征,指的是周穆王伐楚之事。周穆王是周朝最长寿的一位帝王,他在位55年,是一位非常善于打仗的君主
周穆王是在周昭王南征失败后继位的。但当他看到人民对王室充满怨恨,诸侯不但不团结,还有背离之心,于是就决心大力改革政治。他选拨贤能之人,匡正官吏,逐渐使社会趋于稳定。但周边的少数民族仍是周朝的危害,于是他决定征伐这些少数民族,以肃清边境。
周穆王首先与犬戎开战。犬戎在周初的时候对周朝称臣进贡,但随着其势力的壮大,到周昭王时期,已经不再向周朝进贡了。于是他北伐犬戎,俘虏了以白狼为图腾的部族酋长和以白鹿为图腾的四个部族酋长,并将部分犬戎迁移到内地以利于管理。
周穆王的北伐达到了今天的内蒙古一带,这就打通了通往西方的道路。于是周穆王就率使臣携带礼物西行,和西面各部族建立了友好的关系。在这次西巡中穆王达到了西王母国,受到了西王母的隆重款待,这就是传说中著名的周天子与西王母会面的故事,后世甚至将这次会面附会为两人的爱情经历。周穆王的西巡与汉代张骞所经过的区域基本相同,虽然史书上描绘周穆王是带着友好前行的,但可以想象周穆王是采用了恩威并施的手段使西方部族臣服。
徐国位于周的东方,拥有淮泗等地,经过百年的发展,到周穆王时已很强大了。于是徐国乘周穆王西巡的时机,率领九夷攻打周朝。周穆王回国后,听说了此事就率兵攻打徐国,使其大败,九夷臣服。
周穆王最后平定的是南方。南方的楚国曾使周昭王丧命,但周穆王并没有一开始就针对它。到了穆王三十五年徐国之乱平定后,楚国并不臣服,反而蠢蠢欲动,随时准备攻打周。于是在三十七年时,周穆王决定伐楚,他集合了全国大半的兵力进攻楚国,一直打到了楚国的都城,楚国这才称败臣服。周穆王顺势南下九江讨伐了越国,巩固了南面的边陲。
《竹书纪年》中记载:“穆王征天下,向东有二亿二千五百里,向西有一亿九万里,向南一亿七百零三里,向北二亿零七里。”虽然古代的里与现代的里长度不同,但也可以看出周穆王所征伐的地域非常辽阔了,这在古代帝王中是非常罕见的。
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