鼎卦中，以鼎来象征权力，事实上在远古时期，鼎是烹任的器具。
《说文解字》对鼎的解释是：鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”也就是说鼎是烹饪的器具，相当于锅。与锅不同的是，鼎在锅的下面多了一些脚，有三只脚的，也有四只脚的，这样能方便地将柴火放在其下。也就是鼎担任了灶和锅的双重功能。
最早的鼎是用黏土烧制而成的陶鼎。三个脚的做成圆形，四个脚的做成方形，将肉食放在里面炖煮。但陶鼎很容易打碎，所以在青铜冶铸技术日益发达后，就开始用青铜铸造铜鼎。目前考古发现的最大的青铜鼎，是司母戊大方鼎，它高1.33米，重875千克，是个庞然大物。
传说中，大禹曾经收集了九牧的金属，在荆山之下铸造了九个鼎，用来象征九州，并在上面刻有魑魅魍魉的图案，以此警惕人们不要靠近，以防被伤害。从此，鼎成为了国之重器，九鼎也就成为了王权的象征。所以当商朝灭夏之后，商人将九鼎搬到了商的都城；而周朝灭商之后，周人又将九鼎搬到了周的都城。于是就出现了“定鼎”，以此来表明确立王朝或者定都。
从此鼎有了权力的象征，被赋予了尊贵的含义，成为表彰功绩的礼器。到了周朝，无论国君还是王公贵族，凡有重大的庆典或接受赏赐时，都要铸鼎以记录。越是重要的庆典，鼎就会被铸得更大，以完全超过日常使用的尺寸来显示其地位的尊贵，统治者甚至倾举国之力来铸造大鼎。不过对于可使用的铜鼎数量，是有明文规定的。周朝规定，天子可以用九鼎，诸侯为七鼎，卿大夫为五鼎，元士为三鼎。
这些象征权力的鼎多是用于祭祀的。由于祭祀常需要祭献牺牲，不少牺牲又是需要煮熟，鼎就成为了最好的炊具。体形巨大的鼎叫做镬鼎，一般没有盖子，能够容纳大的牲畜，所以可以用来煮熟牺牲。升鼎的体形较小，用来盛放从镬鼎中取出的熟肉，以放在祭坛上祭祀之用，所以又被称为正鼎。还有种用来盛放加有作料的肉羹的鼎，叫做馐鼎，需要与正鼎配套使用，因此叫做陪鼎。因为只有王公贵族才能进行大型祭祀，因而鼎就自然成为了权力的象征。
到了春秋时期，周王室的地位衰微，于是楚庄王就借讨伐外族入侵者的机会，来到了洛阳，并在周天子的境内检阅军队。势弱的周定王非但没有斥责楚庄王，还派大夫王孙满去慰劳。楚庄王在接受慰劳时，询问周鼎的大小轻重，这完全是逾越的行为。于是王孙满回道“只要政德清明，鼎再小它的分量也很重；但如果国君无道，鼎再大它的分量也很轻。周王朝定鼎中原，是上天赐予的权力。”王孙满明白，楚庄王是因为自己为霸主，有取周室而代之的野心，故而言辞斥责。后世也把图谋争夺王位，叫做“问鼎”。
秦朝以后，鼎逐渐失去了王权的意义，几乎不再有铸鼎之事了佛教传入中国后，鼎作为焚香的容器安置在寺庙的大殿之前，以示庄重之用
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