放灯，也叫放花灯，是元宵佳节的一种汉人传统式节日风俗习惯。阴历的正月十五便是元宵佳节，古时候，这一天是小妹跟情人约会的节日，因此 又被称作中国情人节。而放花灯寄予了古时候劳动者幸福美满的美好心愿。
汉明帝永平年里，因明帝倡导佛教，正逢蔡愔从印尼求取佛教回归，称印尼摩喝陀国每到正月十五，众僧汇集拜谒佛舍利，是参佛的吉日良辰美景。汉明帝为了更好地发扬佛教，一声令下正月十五夜在宫里和寺庙“燃灯表佛”。自此，元宵节放灯的风俗习惯就由原先只在皇宫中举办而广为流传到民俗。即每到正月十五，不管士族還是庶人必须挂灯，城镇整夜灯火通明。
元宵节放灯的风俗习惯，在唐朝发展趋势变成蔚为壮观的灯市，那时候的京都北京长安已经是有着上百万人口数量的世界上最大现代都市，社会发展富饶。在皇上的亲自提倡下，元宵节灯节办得愈来愈奢华。中唐之后，已发展趋势变成大众性的购物节。唐高宗（公年685-762）时的开元盛世，北京长安的灯市经营规模非常大，燃灯五万盏，彩灯各形各色，皇上命人做超大的灯楼，广达20间，高150尺，光茫灿烂，极其壮阔。
宋朝，元宵灯会不管在经营规模和照明灯饰的奇妙精致都胜于唐朝，并且主题活动更加民俗化，民族风格更强。之后各代的元宵灯会持续发展趋势，灯节的時间也愈来愈长。唐朝的灯光节是“上元节前后左右各一日”，宋朝又在十六以后加了两日，明朝则增加到由初八到十八整整的十天。
来到清朝，回族入主中原，皇宫已不办灯光节，民俗的灯光节却依然壮阔。日期减少为五天，一直持续到现在。
灯在中国台湾民俗具备光辉与添子的内涵，引燃灯火阑珊有点亮前途之意，且闽南语灯与丁楷音意味着怀男孩，因而往日元宵佳节女性都是会有意在灯中下游走，期待“钻灯脚生卵葩”（便是钻入灯中下游走，无比男孩儿）。
有关灯节的发源，汉人民俗的传说故事许多 ：
元宵佳节的发源传说故事一：隋炀帝色迷心窍，欲娶自身的亲妹妹。亲妹妹硬扭但是，借托除非是正月十五出現星辰遍地的惊喜，才可结婚。隋炀帝一声令下京都四周老百姓到十五日晚每一户燃灯火阑珊，违令者斩。至十五日晚，亲妹妹登楼见遍地全是灯火阑珊，误认为简直星辰落地式，纵身一跃跳河自尽自戕。为了更好地留念这名不甘心凌虐的女人，汉人民俗老百姓每到正月十五都点燃了灯火阑珊。
元宵佳节的发源传说故事二：灯节来源于汉武帝刘彻。那时候婢女元宵节正月之后思念家里爸爸妈妈，宫深禁严，如何出门相聚呢？雄才大略的东方朔获知后很怜悯，便设计方案满足他们，他先散播谣言，说战神君将派员火烤紫禁城，城内宫腔内一片焦虑。后又向武帝出谋划策，十五夜里皇宫内工作人员一律出门避灾，满城县街头巷尾，院落房门，都挂上绿灯，仿佛满城县走红，以骗得天空犹豫监控的战神。武帝应允，婢女们元宵节遂借机与亲人相聚。此后，每到正月十五必须放灯。
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