为什么会烧纸？我们要从纸具有的属性说起。
纸是中国人所发明，这件事不必赘述，而中国人对纸的认识则极为深刻。纸的出现，直接推动了文明的进程，可见纸作为呈现二维平面信息的载体，却可以干涉影响三维的世界和四维的时空。所以中国的古圣先贤由此发现了纸是一种神奇的东西。因为神奇，所以珍贵。所以在古代来说，某种意义上，纸张、书籍、字画一切纸制品都是珍贵东西，是文明的象征。
而在中国的祭祀文化中，都是用当时珍贵的物品来祭祀天地祖先，纸，作为其中之一，亦是祭祀文化中必不可少的一种。所以，用纸来祭祀，在中国由来已久，可以说是是中华文明的表现形式。
为什么说祭祀用纸是文明？这就要说另一个类似的故事。三国时诸葛亮用馒头代替当时用人头祭河神，挽救了众多生命。而此事亦同理，汉代盛行用各种贵重器物珍宝来陪葬，有些贵族富户即会使用大量的金属货币来做陪葬品，并不利于社会发展。无可否认的是，陪葬品对亡灵的意义并不大，而穷人家用纸来代替金属钱币来送葬祭奠，亦达到了安慰亡灵和在世之人的目的，某种程度上减少了贵重资源的浪费。
而焚化纸钱，则替代了将食物、物品直接焚烧。在更古老的时代，世界上的每个种族部落可能都会有这种景象，就是人们围着一堆篝火焚烧各种物品，跳着狂乱的舞蹈来与天沟通。
至今在其他宗教，仍保留着焚化食物、布帛、木料、油脂这种用消耗物资为形式的宗教仪式。不去评价其宗教意义，单以中国人的传统道德观来讲，这种形式无疑来源于原始和野蛮，而唯独中国，早早的用烧纸，取代了这种焚烧粮食木材的浪费行为，这种进步在历史上值得尊崇和称赞。
而烧纸在道教则有着更特殊的意义。道教的教义有「阴阳五行」的义理，万事万物都囊括归纳于其中，互相影响，产生复杂的运动和转化关系，而纸钱则浓缩蕴含了这种义理。
传统的纸钱，多以黄色白色为主，有些加上锡箔，就有了金的属性。
而纸钱多为竹叶等或者其他农作物纤维所制，则具有了木的属性。
造纸，必不可少的是需要用水来做纸浆，其中则有水的属性。
烧纸必然要用火，烧完后剩下的纸灰则属土。
纸钱未烧之前是实物，属「阳」烧完后部分化为无有则属「阴」。
烧纸的烟灰飞向虚空，散归大地，则是从「有」还「无」。
可见，烧纸中就包含了「阴阳五行」的转化。
再加上，纸展开平面上的字与画，可以承载无穷的信息。
所以，在道教中，很多法术需要焚化符咒文疏，其基本原理即是借助自然中的这种五行运化过程，来感应天地人物。调动宇宙的力量。高明的修道之人，用焚化一张符作媒介，就可以产生种种神奇的作用，这也就是我们所说的法力的灵验，正所谓「假我之有，以感通寂然不动之无也」。
而用焚化纸钱来祭祀鬼魂，一定程度上亦是同理，人们焚化纸钱时，对之祈愿、祝祷所产生的力量，感应到灵界，即会幻化出鬼神所需要的种种「物品」，正所谓此念感彼念。
有些做成金银钱币元宝的形状或者效仿货币图样，甚至扎成纸偶、房屋，目的则是满足安慰灵魂的贪执之念。
有些印上经咒神像，则是借神灵的法力来度化这些灵魂。
这些是纸区别于香、蜡烛等其他物品的特殊之处。
而在烧纸的过程中，猛烈的释放出来的光和热，则是用光明灼热的阳性能量去中和阴质鬼魂，使其快些随火上升，解脱沉沦地下的苦恼，获得新生的力量。
烧纸不仅是中国的文化现象，也是道教不可缺少的一个独特形式，具体究竟该如何看待烧纸，国人应当有正确的认识。
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