内丹和外丹是相对而言的,它们同为道教的炼养方法。所谓外丹,即将铅汞三黄等药物原料用炉火烧炼,形成一种化合药物,道教徒认为经常服食可以益寿延年;内丹是指炼养体内精气神,使之凝结成丹,这其实是一种形象的比喻,把身体比作丹鼎,将精气神比作药物,把运神即以意领气比作火候。经过一定历程和一定的修炼之后,人体的精气神将会在丹田凝聚起来,叫做结丹。从形成时扌间上看,外丹术盛行于汉唐,内丹术盛行于宋以后。内丹术的发生和盛行稍迟于外丹术。之所以都被称做丹,皆是因为对于炼者而言,他们具备相同的功能,那就是可以使人长生不老。古人访仙药没有成功,就转而自己炼外丹—灵丹妙药,外丹又不见成效,于是转而用丹理练内丹一气功。总的来说,炼制内外丹的思想或者原理是相通的,而且所起的作用是相同的,即使修炼者长生成仙。
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外丹术有什么历史价值?