古今中外，无论男女老幼，贵贱尊卑，莫不有名。名之于人，生而具之，如影随形，相伴终生，荣辱与共，实在是再密切不过了。
那么，人名是怎样产生的？又是怎样演进和发展的？其文化意蕴绚丽多彩，十分丰富，回溯起来颇有意味。
远古时代，祖先过着群居生活，靠采集和狩猎以维持生存，他们的生活十分原始，还不需要姓名来区分彼此。
随着社会的进步和人口的增多，为了把某一群人与另一群人区分开来，便出现了某一群人共有的标志，即所说的姓。在一群人中间，为了相互区分，就出现了只属于个人的标志，这种标志就是名。 那时，在社会交往中，无论哪一群人，在自己内部只用名便可以彼此区分。若与另一群人交往，只称名便不能表明自己的身份了。只有把自己所在人群的标志姓与自己的标志名结合在一起才能将自己从不同的人群中区分开来。
关于名字的起源，从汉字“名”字本身也可以推知其最初含义。这一汉字由“夕”和“口”两部分组成。对此，《说文解字》的解释是：名，自命也，从口、夕。夕者，冥也，冥不相见故以口自名。
意思是说，在早期的社会交往中，人们白天相见，可以通过形体、面貌、声音相互识别。到了晚上，相互看不清楚，就只能通过互报名字来区分了。
可见，人名的产生是社会交往的需要，它最本质的作用就是在社交中便于彼此区别。
我国最早拥有自己固定名字的人，可能是那些传说中氏族社会的首领，或在部族战争中出现的英雄。但这些人名，严格说来是族名、公名，而不是人名、私名。
之后，人名开始表明一定的特点，《礼记祭法》中说黄帝正名百物。”这时，名实才有了一定的相符性，如有巢氏燧人氏、伏羲氏、烈山氏、轩辕氏等，大多反映了一定的历史真实。
文字出现以后，原由口头表达的人名也进化到文字阶段在目前已经发现的一些原始社会的陶器中，上面都刻画有一两个符号，据考证，这些符号多与早期的人名有关。
我国有确切文字记载的历史是从殷商开始的，那时，文字大量出现并趋于定型，其中有很大一部分是人名。在商代的甲骨卜辞中，不仅有名这个汉字，而且还有示壬、中丁、外丙、小乙等人名。这些，都是我国最早见于文字记载的名字。
殷商的人名主要有两类，一是作为最高统治者的王，均以天干之字为名；二是从事占卜吉凶的贞人，均为一字的单名，如争、行、韦、大、宾等。
从周代起，首先是氏和名连称。姓氏合一后，姓和名连称便成为全社会的习惯。姓加名的姓名模式自秦汉以来一直延续至今，且男女取名的基本模式大致相同。我国人名远在上古时期，就已经形成单名和双名并行的格局，一直延续到今天。与姓氏相比，名的格局更加稳定。取单名还是取双名，因时代而异从周代到两汉，由于姓或氏与名连称，人们习惯起单名。这时起单名的习惯，主要基于两种因素的考虑：一是求偶心理，人们从来都认为偶数吉利；二是便于使用，即好叫、好识、好记。而且，当时人口不多，取单名不会有很多重名。
两汉以后，双名的增长势头很猛。唐宋以后，双名的比例继续攀升，很快就占了绝对优势。历史上双名大量涌现，与范字的使用密切相关。范字对于理顺整个家族的谱系关系具有无可替代的作用。由家族的先祖为后代规定范字，使属于这个家族系统的每个成员，一出生就得按辈分对字入座。
汉代以后，大都取双名并让其中的一个字相同，作为表示同辈人的范字。这种范字最初使用于家庭，慢慢发展至家族。
我国宗法社会十分重视血亲关系，无论帝王将相还是平民百姓，从生到死都要受到家族的制约。男子死后，其名要载入家谱或族谱。由于家族范字完全适应了以族权为支柱的中国宗法社会的需要，必然受到统治者和社会各阶层的广泛重视与青睐。
到宋代，家族范字达到了比较完美的地步，特别是统治者对家族范字的制定有更为严格的要求。带有家族范字的名，通常又称谱名。谱名是人的正式名称，历来为人们所重视，但只是针对男子而言。因为我国的宗谱只是男子的谱系，女子只是作为丈夫的陪衬出现在宗谱里。
在一个大家族里，儿子往往随家族范字，女儿则另取家庭范字。如贾宝玉、贾琏、贾琮、贾珩、贾琛、贾琼，每个人名里均含玉字，使用的是局部范字（即字的某个部首或构件）；贾宝玉的姊妹则与玉字无关，均范春字，分别是贾元春、贾迎春、贾探春和贾惜春。
在等级森严的宗法社会里，父母之命对于子女来说，具有不可抗拒的力量。既然取名的权力归父母，那么名自然就处于十分特殊的地位。
现代人的名字比较自由，除了对长辈不便直呼其名外，其他场合并没有多少禁忌，既可称全名，也可单称名。
总之，人名是在人类社会处于原始时期而出现的一种文化现象，它的起源和发展经历了一个由不完善到完善的过程。最早它是人们随意用来区分彼此的称号，以后又演变为固定身份的标志，在文字出现以后又以文字形式记载下来。从它产生的那天起名就已显示了无可替代的作用。
人类应该感谢人名，它不仅为人类保存着文化，再现着历史，也在推动着人类历史和文化的发展。在通向未来的漫长岁月里，人名与人类生活的关系将更加密切，每个人名的使用频率都将大大超过以往的任何时代。
在当代，人名的作用不仅不会被削弱，而且将得到进一步加强。从这个意义上说，人名的好坏、美丑势必会给人们的生活带来各种影响。因而，在当代社会中，取个好名字将更加显得十分重要和必要。
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