风水起源于人类早期的择地而居，形成于汉晋之际，成熟于唐、宋、元，在明清时期日臻完善。
很难确切地说出风水术形成的年代，因为从人类的早期的选址活动发展到完整的理论系统经过了相当长的时间。
原始社会：相地法的出现
根据现有的资料推测，相地之法，大约起源于原始部落住址的选择，原始部落以渔猎、采集食物为主，选择食物丰富、温暖避风的地方居住。
商周时期：选址技术的诞生
远在商周之际，聪明的先人对房屋坐落的方向和周围的居住环境，都要留心考察。尤其是在选址建都城的时候，更是郑重其事，比一般民宅选址更加严谨。这个时期，先人经过相当长时间的不断实践和总结，逐渐演化成为一套系统的理论和方法，可以看做风水发展的前期积累阶段。
春秋战国：哲学对风水的影响
这一时期，哲学思想活跃，学术气氛浓厚，阴阳、八卦、五行、元气诸说方兴未艾，形成了百家争鸣的局面；战国七霸封雄割据，竞相修建都城，这个时期提出的选址理论为风水理论的发展奠定了理论和实践的基础。
秦汉时期：玄学盛行的时期
这一时期，以阴阳五行学说为基础的玄学盛行，阐述事物变化的阴阳、五行、八卦，表明时间和空间方位的四方、四时、天干、地支、律令等概念围绕阴阳五行的原理，构成了宇宙万物时空合一的框架。但是这个时期，也把阴宅（坟墓〉位置的好坏与子孙后代的前途关系起来，开始重视坟墓的修建，并且与阴阳五行、八卦干支理论结合起来，产生了“黄道”、“太岁”、“月建”等忌讳。
魏晋到唐代时期：宗教对风水的影响
南北朝玄学的兴盛和山水美学的发展，把风水学又向前推进了一步，这一时期风水学的特点是葬地选择越来越受到重视，出现的风水著作如郭璞的《葬经》也大多与阴宅墓葬有关。
唐代，由于佛教的广泛流布，印度佛教中的吉凶占验观念与风水学结合起来，佛教中的转世轮回、因果观念深入人心，佛教观念与风水学中的图谶荫庇思想融合为一体。
唐代统治者除了大力推崇佛教以外，对道教的长生成仙之道也顶礼膜拜。道教是我国土生土长的宗教，起源于民间信仰，道教中的鬼神观念、神仙方术被风水学吸收，使风水学的迷信程度增加了。
宋元明清时期：风水成为一种文化
宋朝的时候，指南针、罗盘巳经得到了广泛的运用，使风水学的理气内容更加丰富与充实。周敦颐的《太极图说》的太极和阴阳八卦的图式和阐释理论，被风水学理论吸收运用。墓葬文化的进一步发展使专门为人看风水的“阴阳先生”变成了一种职业。
明清时期，王室建立了庞大的陵墓区，使风水地理的运用达到了顶峰。起初，风水绝学都是口授心传，但是到了明清皇室大兴风水，四处寻觅“风水宝地”，官方编撰的《永乐大典》、《四库全书》、《古今图书集成》都收录了大量风水类书籍，使风水理论公开化并且保存了下来。
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