惠能大师的禅法以定慧为本，注重“见自性清静，自学自做法身，自主佛行，开创佛宗”，他觉得觉性本有，苦恼本无。立即契证觉性，就是领悟。他说道自心既不攀附善与恶，也不能沉空守寂，即须广学广学，识自初心，达诸佛理。因而，他并不因静座敛心才算作禅，便是一切时中行住坐卧姿势云谓里，也可感受禅的人生境界。
慧能大师又曰“先立无念为宗”，“佛教在人世间，离不了人世间觉。”说白了无念，即虽然有所见所闻觉性，而心常空寂之意。“自心归依自性，是皈依真佛。自皈依者，除去自性中不善意、妒忌心、谄曲心、人我的心、诳妄心、轻内心、慢他心、邪见心、贡高心及一切时中不当之旅，常自见己过，不用说别人喜恶，是自皈依。常须下心，普行毕恭毕敬，就是见性顺通，更无滞碍，是自皈依。”
慧能大师为禅学的发展趋势确立了理论基础，针对之后派系门禅师创建门楣，危害巨大。在他坐化后，他的徒弟承传禅法，产生南北方二宗。北宗就是荷泽神会门内，称荷泽宗。南宗则以南岳怀让门内的洪州宗，与青原行思、石块希迁一系的石块宗为意味着。
惠能禅法在北宗荷泽一派的促进下，替代了原来北宗神秀一系的影响力，变成禅门纯正，但荷泽一派因青黄不接，在后唐衰落。对后人危害很大的反倒是南宗门内。南宗门内，之后产生河北省临济宗、江西省曹洞宗、湖南省沩仰宗、广东省云门宗、江苏省法眼宗五宗，即“一花开五叶”。
之后，法眼宗远传于泰国的、北朝鲜；云门宗、临济宗更很高欧美国家。在我国、日本国，则是临济宗、曹洞宗两宗最盛。
惠能大师门内徒弟许多 ，《景德传灯录》及《传法正宗记》皆乘载嗣法四十三人，《坛经》说有门人十人，《祖堂集》则例举八人。在其中，最知名于后人者即青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳市慧忠、永嘉县玄觉五人，她们得法后都各成一家，又以青原、南岳衡山俩家弘传最盛，南岳衡山下数传后衍为临济、沩仰二派，青原下数传后分成曹洞、云门、见心三派，产生禅学五派法流。惠能大师剃度、受戒、坐化时间，有关历史文献皆有确立记述，但诞辰日有关记述非常少，《嘉泰普灯录》谓“正观（贞观）十二年戊戌二月八日夜子时诞”，按八日“子时”一般指夜间并非零晨，这般则高手华诞为二月九日。今天僧俗大家以二月九日为高手华诞，一般也根据《嘉泰普灯录》。
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