中国古籍中很早就有关于司南的记载，如公元前4世纪的《鬼谷子·谋篇》就记载道：“郑子取玉，必载司南，为其不惑也。”这说明，远在战国时期，中国古人就已经发现了磁石具有吸铁和指极的特性，并且发明了指示方向的仪器。据学者考证，司南是用天然磁石琢磨成杓形的东西，其大小形式略如现在家庭常用的汤匙。与汤匙不同的是司南的底是球形的，能在平滑的面上自由转动。把它放在铜制的地盘上，拨动其柄使其旋转，静止后，杓柄指向南方。由于制作司南的天然磁石磁性较弱，且与地盘接触时转动摩擦阻力也较大，其指南效果受到限制，后来逐渐被淘汰。
司南
底为球形，能在平滑的面上自由转动，若放在铜制的地盘上转动，静止后的杓柄会指向南方。它是中国古罗盘的鼻祖，是寻找方位的伟大发明。
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