明夷卦六四爻中,有“入于左腹,获明夷之心,于出门庭”的爻辞,旧注认为这是纣王的兄弟微子投降周朝以保存商族血脉的故事。
纣王有个兄弟叫做启,他是帝乙的长子,由于他的封地在“微”,其爵位为“子”,所以就被称为“微子”。相传微子是一位仁德的王子,他虽然是长子,但从不因为自己的地位而欺压兄弟。帝乙在考虑继承人的时候,一开始是希望由微子继承王位的,但是比干却站出来说“既然有妻子生的儿子,怎么能选妾的儿子呢?”微子的母亲并非是帝乙的正妃,所以他虽然是长子,却没有得到大臣的认同。而纣王的母亲是帝乙的正妃,所以他受到了大臣的拥戴,帝乙最终将其立为了王位继承人。
虽然这样的决定使微子的地位发生了根本的改变,但他丝毫没有对纣王表示出任何的不满,在纣王继位后,还尽心地与比干、箕子等贤臣共同辅佐纣王
虽然微子对王位没有觊觎之心,但看着纣王越加地暴虐,微子感到非常不安,于是他多次劝诫纣王,却没有起到任何效果此时,西伯侯姬昌因为勤政爱民,国力日趋强大。虽然西伯侯表面上非常尊重纣王,年年准时上贡,但在他的周围已经聚集起很多的部落,形成了一个强大而团结的军事实体。但纣王看不到这些,他只顾荒淫作乐,对大臣们提出西伯侯要造反的看法并不在意。为了商朝的江山,微子独自去见纣王,希望他能重视来自西伯侯的威胁,纣王却说:“天命在我,谁能奈何得了我?”
微子感到非常绝望,他仿佛已经看到了商朝被灭的那一天,他想一死了之或者离开朝歌,但又下不了决定,于是他就去见太师和少师。微子见太师和少师的事被记录在《尚书·微子》中,微子当时忧心忡忡地对太师和少师说:“殷商的灭亡指日可待了,我们该何去何从?”太师和少师回答他说:“这是天要亡殷,大王却不畏惧天地,不听谏言。如果现在真能救国,死也愿意,但如果死不能解决问题,不如离去。”有史料称,这里的太师是箕子,少师是比干,他们是说微子作为王子,可以离去以保存殷的血脉,而他们作为臣子,只能选择尽忠以挽救殷商。不久,箕子被囚,比干遇害,微子彻底绝望地离开了纣王,他带着祭祀祖先的祭器,回到了自己的封国微。
在周武王攻克朝歌之后,微子率领族人去拜见周武王。他当时光着膀子,绑着双手,拿着祭器,跪着前行,他左边的人牵着羊,右边的人拿着茅草,这表明他们是来真心投降的。周武王听了微子以祭祀权来换取商族性命时,非常感动,亲自为他松绑,并恢复了他的爵位,还将纣王的儿子武庚留在朝歌,以示对微子的承诺。
但周武王去世后,武庚发动叛乱,叛乱平定后,周成王和周公重新分封功臣,微子因为没有参与叛乱,被封到了商丘一带,管理殷商的遗民,继续商族的宗祀,其国号为宋。为了使微子明白自己的使命,周公还写《微子之命》来告诫他。微子仁慈贤明,不仅将宋国治理得井井有条,还得到了殷商遗民的尊重、爱戴。因此,宋国百姓以国为姓,微子被称为宋姓之祖。
微子死后,他的弟弟微仲衍即位为王。微仲衍的第九世孙叫做孔父嘉,其后代以孔为姓。孔父嘉的第九代孙中,有一子名丘,即孔子。
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